Billy y Peter consiguieron crear un nuevo sistema capaz de asignar un valor a los jugadores en función de su rendimiento en el campo. Y esta era la clave, por primera vez los jugadores eran juzgados de forma objetiva, basados en datos rigurosos y dejando a un lado nuestra falible intuición. No eran los primeros en utilizar la estadística en el béisbol, de hecho, ya existían las todavía vigentes SABRmetrics, pero tan solo indicaban datos muy básicos.
La premisa central de Moneyball es que la
sabiduría colectiva de los “supuestos” conocedores del béisbol, incluidos
jugadores, gerentes, entrenadores, cazatalentos, es obsoleta, subjetiva y, a
menudo, defectuosa. Las estadísticas que generalmente se usan para valorar a
los jugadores, son reliquias de una visión del juego del siglo XIX y las
estadísticas disponibles en ese momento. Antes de que la sabermetría se
introdujera en el béisbol, los equipos dependían de las habilidades de sus
cazatalentos para encontrar y evaluar a los jugadores.
Con esta nueva estrategia, los Oakland Athletics
de 2002, con aproximadamente $ 44 millones en salarios, compitieron "de tú
a tú" con equipos mucho más poderosos financieramente, como los New York
Yankees, que gastaron más de $ 125 millones en nóminas en la misma temporada.
Debido a su menor presupuesto, Oakland tuvo que identificar jugadores
infravalorados por el mercado y su sistema ha demostrado su eficacia hasta
ahora. El enfoque llevó al Oakland a los playoffs en 2002 y 2003.
Los expertos opinaron, en aquel momento, que
trasladar la misma estrategia al fútbol europeo resultaría muy difícil, entre
otras cosas por la mayor complejidad a la hora de que las estadísticas pudieran
establecer la aportación particular de cada jugador en un deporte donde las
jugadas tienen un carácter mucho más colectivo que en el beisbol. Sin embargo,
ya existen ejemplos en el fútbol europeo, que siguen esta metodología que rompe
con el modelo tradicional de los grandes clubes de basar sus posibilidades de
éxito en la contratación de los jugadores más cotizados, pagando salarios muy
elevados. A continuación repasamos algunos ejemplos.
El caso del Barnsley FC
El Barnsley FC milita en la Championship, la
segunda división del fútbol inglés, solo por detrás de la Premier League.
Actualmente en el quinto lugar, el club mantiene opciones de clasificarse para
los playoffs y, con ello, la oportunidad de ascender a la Premier League
inglesa. Lograrlo, vendría acompañado de una importante recompensa financiera,
ya que el Barnsley, que genera actualmente alrededor de 8 millones de
libras ($ 11,1 millones) de ingresos por retransmisiones al año, podría
multiplicar por quince dicha cifra hasta los 120 millones de libras y seguir
recibiendo al menos 90 millones de libras durante las siguientes tres
temporadas, incluso si fuera relegado a segunda tras su primera campaña en la
Premier.
Pacific Media Group (PMG), el holding que
controla el Barnsley, así como el KV Oostende (Bélgica), el FC Thun CFG (Suiza)
y el AS Nancy (Francia), ha llevado a este club con más de 130 años de historia
a los playoffs a pesar de mantener uno de los presupuestos salariales más bajos
en la Championship, donde hay clubes con presupuestos de 8 a 10 veces el suyo.
Lo han hecho aportando al club un enfoque analítico, desapasionado y sumamente
disciplinado, un enfoque Moneyball. Por supuesto, no es una coincidencia que
PMG describa su filosofía en términos de béisbol: Billy Beane invirtió en el
Barnsley en 2017.
Hay tres aspectos clave en la versión de la
estrategia Moneyball desarrollada por PMG. El primero es la priorización del
uso de las herramientas analíticas frente la búsqueda tradicional de jugadores.
El grupo no puede permitirse suficientes ojeadores para recorrer el mundo en
busca de jugadores que se adapten a su sistema. "Tampoco es
eficiente", dijo Paul Conway (Copresidente, Pacific Media Group).
"Preferimos tener a nuestros analistas en un solo lugar viendo seis
partidos al día online" y con ello identificar potenciales jugadores a través
de su plataforma de análisis.
Si bien el uso de datos y análisis se ha
convertido en algo común en los deportes estadounidenses, sigue siendo
"raro en Europa", explicó el copresidente. "Es raro incluso en
los clubes más grandes porque tienes este culto a la personalidad, donde las
decisiones las toma el director deportivo, el presidente o el gerente",
dijo Conway. "[Los que tienen el poder] no quieren ceder el control, y la
directiva de un club debe tener las agallas para hacer algo diferente".
El segundo aspecto relevante de la estrategia del
grupo es un "compromiso innegociable con los jugadores jóvenes".
Conway dijo que "rara vez contratan jugadores mayores de 23 años. Y eso es
difícil, porque la industria [cree] que un equipo necesita líderes mayores para
equilibrar un equipo [joven]". Pero hemos realizado muchas investigaciones
empíricas al respecto, y eso simplemente no es cierto ". PMG, en cambio,
se apoya en jugadores jóvenes con una amplia experiencia en el juego para el
liderazgo, idealmente jugadores de 21 años que lleven cuatro años como
profesionales.
Ello requiere tomar decisiones incómodas, como la
de no renovar a un jugador veterano, por muy popular que sea entre los fans,
como componente fundamental del compromiso del grupo con la juventud. Muchos
clubes luchan por evitar que sus jugadores estrella, en la decadencia de sus
carreras, se vayan del equipo, ofreciéndoles acuerdos lucrativos de los que
luego se arrepienten. Para PMG, despedirse de los favoritos de los fans es
parte del proceso. "Les explicamos a nuestros aficionados muy claramente
que esta es la forma en que vamos a competir", dijo Conway. “Estamos
equilibrando un presupuesto y tenemos que permitir que crezcan deportivamente
los jugadores jóvenes. Tenemos que crear beneficios en el traspaso de jugadores
porque creemos que podemos reinvertir esos beneficios, como un gestor de
fondos, y obtener mayores ganancias y construir nuestro equipo a partir de ahí
".
La idea de equilibrar un presupuesto puede no
parecer una estrategia radical para los aficionados de los deportes
estadounidenses. Pero en algunos países europeos "la mayoría de los
seguidores e incluso las juntas lo perciben como algo malo", explicó el
copresidente. En la segunda división de Inglaterra, el equipo promedio perdió
10 millones de libras al año en busca de la oportunidad de ascender a la
Premier League antes de la pandemia. Al establecer controles del sistema,
levantar el teléfono y tratar directamente con otros equipos, en lugar de
depender de agencias, y evitar negocios en países que carecen de una
legislación corporativa adecuada, Barnsley dice que ha logrado eliminar gran
parte de la filtración en el fútbol europeo que contribuye a las pérdidas del
club.
El tercer y último pilar del enfoque Moneyball de
PMG es un enfoque que prioriza la adquisición de jugadores y entrenadores que
se sienten cómodos en un sistema de juego de "alta presión".
"Hace tres años decidimos que si íbamos a tener varios clubes, tenemos que
tener un mismo estilo de juego porque hay eficiencias entre clubes y luego
puedes mover a los jugadores", dijo Conway. Al jugar con un estilo de
ataque implacable, PMG cree que puede ser más competitivo en el campo. La
mayoría de los equipos de campeonato no juegan con el sistema porque carecen de
los deportistas para hacerlo.
PMG ha podido beneficiarse del mercado de
fichajes gracias a su enfoque disciplinado del gasto y su profundo conocimiento
de los mercados del fútbol fuera de Inglaterra (gracias a su modelo de
propiedad de varios clubes). “Hace un par de semanas vendimos a un jugador de
34 años en Bélgica, al que le quedaban dos meses y medio de contrato, por seis
cifras. Lo vendimos a un club sueco. La mayoría de los clubes europeos no
sabían ni les importaba que la ventana de transferencia sueca aún seguía
abierta. Pero las seis cifras que estamos obteniendo, más los ahorros en su
contrato, es dinero que luego podemos reinvertir. Cada 50.000 o 100.000 euros
es valioso para nosotros porque eso puede pagar el salario anual de un jugador
joven ”, explicó Conway.
La voluntad y la capacidad del grupo para contar
con una amplia lista de potenciales jugadores, también le permite mantener
bajos costes salariales. “Los clubes europeos siempre apuntan a uno o dos
jugadores importantes. Eso sale a la luz en los medios, y luego tienes este
tipo de profecía autocumplida de presión en la junta, donde no están
identificando a otros objetivos y pagan de más, ya sea en tarifas de
transferencia y / o salarios. [Pero] siempre estamos reclutando jugadores. Por
lo tanto, siempre tenemos una larga lista de objetivos (a menudo hasta 20 para
un puesto determinado) ”, dijo Conway. Si un jugador no acepta un salrio
razonable o su club quiere una tarifa de transferencia demasiado alta, el grupo
simplemente pasa al siguiente jugador. "La mayoría de los clubes no tienen
la disciplina [o la base de datos de los jugadores objetivo] para hacer
eso", agregó.
También el Brentford
Al Brentford, equipo que milita también en la Segunda División del fútbol de Inglaterra, ocupando, en la actualidad, el tercer puesto de la clasificación, se le conoce, entre otras cosas, por contar siempre con una buena base de jugadores juveniles. La lección aprendida en su caso, al igual que en la del Oakland Athletics, en su momento y del Barnsley, en la actualidad, es que, para para ser fieles a su estrategia y que esta funcione en el largo plazo, no se debe evitar que las estrellas del equipo fichen por equipos más poderosos financieramente, ofreciéndoles más dinero, por lo que han tenido que adaptarse a dicha circunstancia, contando siempre con una base de potenciales jugadores previamente identificados a partir de modelos matemáticos utilizados para definir su estrategia en el mercado de transferencias.
En "The Numbers Game: Why Everything You Know About Football Is Wrong" (El juego de los números; ¿ Por qué todo lo que sabes sobre fútbol es incorrecto? ), Chris Anderson y David Sally predicen que los mayores avances analíticos del fútbol no se producirán en los clubes más ricos. La necesidad genera innovación, como sucedió con los Athletics de Oakland.
El Brentford no podrá competir con clubes más ricos haciendo las mismas cosas con un presupuesto menor. La temporada pasada, el equipo Aston Villa del campeonato gastó más en tarifas de transferencia que Brentford en toda su historia de 127 años, pero aún así terminó tres lugares más abajo.
En el mercado de traspasos, el Brentford pretende imitar a un inversor astuto, comprando cuando las acciones están bajas y vendiendo cuando están altas, utilizando datos y pensamiento analítico para informar sus juicios. Cuando Brentford compra, eso significa un enfoque en los jugadores jóvenes y la determinación de encontrar talentos infravalorados, generalmente en el continente, donde el mercado de jugadores está menos inflado que en Inglaterra.
"Quieres intentar fichar a jugadores que están en su apogeo o en camino a su apogeo en lugar de ser un activo en declive", explica Ankersen. "Tenemos un equipo joven. Creo que esa es la filosofía del club. Queremos jugadores hambrientos y enérgicos que quieran demostrar su valía, que quieran aprender, que tengan la mente abierta para aceptar la filosofía del club: hacer las cosas de manera diferente". Hay mucho valor de reventa en el equipo que tenemos ahora, y esa también es la idea ".
Al contratar jugadores, Brentford tiene otro asistente inusual: Smartodds, la compañía del propietario del club Matthew Benham, que proporciona investigación estadística de jugadores.
En enero de 2017, el equipo B de Brentford fichó al extremo sueco de 18 años Henrik Johansson, nieto de Garrincha, de Halmstads.
Si bien el enfoque de Brentford se basa en números, no desplaza el juicio humano o la exploración. "Los datos son una gran parte del proceso de contratación", dice Ankersen. "No hay ningún jugador que haya reclutado en Brentford sin que los datos tengan voz, pero tampoco ningún jugador reclutado sin (aplicar) el método tradicional".
El club analiza la personalidad de los jugadores cuando reclutan, especialmente para juzgar si los jugadores extranjeros pueden adaptarse a una nueva cultura. Por lo general, se compilan 25 informes de exploración de cada futbolista antes de unirse al primer equipo de Brentford, y 10 para los que se unen al equipo B. Antes de comprar jugadores, existe una coordinación entre el cuerpo técnico, el departamento de ojeadores y los directores de fútbol.
Ankersen dice: "Buscamos bastante consenso en la forma en que llevamos a cabo el proceso de reclutamiento porque si un jugador va a tener éxito, es todo el entorno en el que tiene que comprar".Sin embargo, nada de esto ofrece garantías.
"El reclutamiento se trata de estar cada vez menos equivocado", dice Ankersen. "No se trata de tener la razón todo el tiempo. Cada jugador que ficha es un riesgo, y simplemente se trata de realizar el mejor proceso de diligencia debida".
Como cualquier buen inversor, Brentford también intenta vender caro y no hay lugar para el sentimiento. En enero, Scott Hogan, un delantero comprado por £ 750,000 a Rochdale en 2014, fue vendido a Aston Villa por £ 15 millones, en medio de una buena racha. El Brentford ha llegado a venderjugadores importantes en enero, cuando el club reconoció que había pocas posibilidades de ganar el ascenso o descender y consideró el resto de la temporada como un buen momento para incorporar a nuevos jugadores, algo muy poco habitual en otros equipos..
Sevilla FC, el caso español
Desde ya hace varios años, el Sevilla FC venía
desarrollando con apreciable éxito esta estrategia, que le ha permitido en lo
deportivo situarse como cuarto equipo más importante en el campeonato español
de primera y en un equipo emblemático a nivel continental al haber ganado cinco
Europa Leagues en años recientes.
“Comprar barato para vender caro. Apoyarse en las nuevas tecnologías
para ser más competitivo. Un departamento de I+D con distintos perfiles y una
plataforma propia con la mayor información posible”. Así definía no hace
mucho su estrategia, Monchi, el Director Deportivo del equipo sevillista.
Nada queda a la
improvisación, como reconoce el propio director general deportivo, en cuyo radar
hay 18.000 futbolistas de todo el mundo: "Hemos creado un departamento de
Inteligencia Artificial (IA), Machine Learning y Big Data donde hay distintos
perfiles. Destinamos diferentes recursos del club que ya estaban y hemos traído
otros de fuera, de distinto origen, algunos incluso que poco tienen que ver con
el fútbol".
Y es que Monchi más
que a ojeadores está incorporando a su equipo a ingenieros, matemáticos,
desarrolladores, expertos en estadísticas... "El Big Data es el futuro del
fútbol. No porque vayas a fichar un jugador en función de los datos, sino
porque reduce el riesgo y nos ayuda a tomar decisiones".
El proceso de un
fichaje es el siguiente, según contó Monchi en el Football Data International
Forum:
1. El Sevilla tiene
detectados 18.000 futbolistas en todo el mundo que podrían ser
susceptibles de fichar por el club hispalense, tanto por nivel
futbolístico como por posibilidades económicas.
2. Eligen la
posición a reforzar junto con el entrenador. Por ejemplo, si se busca un
futbolista de banda en el perfil derecho, como ha sido en el caso de Suso, el
número de candidatos se reduce de los18.000 del radar a alrededor de 1.500
futbolistas.
3. Con el entrenador
comienza la labor de definir el tipo de jugador necesario: ¿Qué
características debe tener? Depende de la forma de jugar del equipo y de
lo que quiera el técnico. Ya se reducen los candidatos a 500.
4. El data ayuda
a encontrar el mejor perfil. "El objetivo final es que en vez de
elegir entre 500 centrales hacerlo entre 30, con el apoyo del dato para tomar
decisiones", afirma Monchi.
5. Elegir al futbolista
a fichar dependiendo del precio de mercado y tras hacer un análisis más profundo
con el matiz personal en la decisión final. "Lo que pretendemos es
rebajar la subjetividad y aumentar objetividad para reducir el error humano en
18.000 jugadores", completa.
Esto, hasta ahora, ya que algunos medios especializados han señalado un posible cambio en la estrategia de contratación de jugadores en el Sevilla que estaría cada vez más orientada a fichar a jugadores consagrados, de peso y nivel, relegando paulatinamente a un segundo plano el enfoque Moneyball a medida que el club ha ido mejorando sus cifras.
FC
Midtjylland, el ejemplo danés
Este equipo danés ni
siquiera existía hace poco más de dos décadas, pero, desde 1999, se ha convertido en campeón de la Superliga
(primera) de su país en tres ocasiones y ha buscado alterar las habituales
escasas probabilidades de los equipos modestos en Europa, participando, entre
otras, en la Champions League 2020-2021 que
le emparejó, en la fase de grupos, con el Liverpool con el que empató (1-1) en
su campo para caer batido (2-0) en Antfield.
Apodado como 'Moneyball
FC', el Midtjylland, que pertenece al mismo propietario que el Brentford inglés,
utiliza las estadísticas y análisis de datos de forma intensiva, trayendo al
equipo jugadores subestimados a bajo precio, desarrollando su talento y vendiéndolos
para obtener un gran beneficio.
El Midtjylland nació hace
21 años cuando dos clubes, Ikast y Herning Fremad, se fusionaron, y el nuevo
club tomó el nombre de la región en la que tenían su sede.
El impacto fue inmediato,
ya que consiguieron el ascenso a la máxima categoría danesa en su primera
temporada de existencia.
"Éramos dos clubes
fusionados que se odiaban y ahora estamos en la Liga de Campeones contra todo
pronóstico", dijo el director Rasmus Ankersen a BBC World Service Sport”
en octubre de 2020 cuando se enfrentó al Liverpool en la Champions League.
"Surgió por
necesidad y limitaciones, no somos una de las grandes ciudades de Dinamarca y
competimos contra clubes con más privilegios".
Sin embargo, no fue hasta
después de su adquisición por parte del apostador profesional convertido en
analista de fútbol, Matthew Benham en 2014 que las cosas realmente despegaron
para Midtjylland.
El nuevo propietario, Benham,
que era un fanático de toda la vida del Brentford del que también se había hecho
cargo dos años antes, procuró al equipo danés, entre otras cosas, acceso a una
enorme base de datos de futbolistas en toda Europa a través de su compañía,
Smartodds.
El sistema utilizado, analiza
el desempeño de los jugadores, utilizando métricas como las oportunidades
creadas y la calidad del cruce, con el objetivo de encontrar el talento que
estaba siendo infravalorado.
Se basa en Sabrmetrics,
el método estadístico que el equipo Oakland Athletics de las Grandes Ligas
utilizó en la década de 1990 para reclutar jugadores.
"No hay mucho que
suceda aquí que no suceda en otros clubes, pero aquí no es gestionado por dos
pasantes en un sótano, es gestionado desde lo más alto", agrega Ankersen.
Usando dicho sistema,
Midtjylland pudo encontrar y fichar al mediocampista defensivo finlandés Tim
Sparv, quien fue el jugador destacado cuando el equipo danés aseguró su primer
título de Superliga en 2015.
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